Laowai (老外) é a palavra do dia a dia em chinês para se referir a um estrangeiro — e, se você visitar a China, com certeza vai ouvi-la. Uma criança pode apontar e exclamar a palavra; um lojista pode usá-la com um colega enquanto você olha as mercadorias. Na grande maioria dos casos, é um termo casual e neutro, mais próximo de "o cara estrangeiro" do que de qualquer tipo de insulto.
Compreender a palavra — e o prefixo amigável que se esconde dentro dela — transforma um momento que poderia ser desconfortável em algo que fará você sorrir.
O que a palavra realmente diz
Laowai é formada por duas partes: lao (老), "velho", e wai (外), "fora" — ou seja, literalmente, "velho de fora". Mas esse "velho" não tem a ver com idade. O chinês associa lao a nomes e palavras como uma marca de familiaridade, da mesma forma que em português poderíamos dizer "meu velho" ou "velho amigo".
Você ouvirá esse mesmo lao acolhedor em outros contextos: laoshi (老师) é professor, laoban (老板) é o chefe ou dono da loja, e amigos de longa data chamam uns aos outros de lao seguido do sobrenome. Portanto, laowai está em uma companhia curiosamente afetuosa — é a palavra para "estrangeiro" construída com o prefixo mais amigável que existe no chinês.
Laowai é rude?
Na maioria das vezes, não. No uso diário, é um termo informal e não um insulto — a palavra rápida e casual que as pessoas usam em conversas espontâneas. O tom e o contexto fazem toda a diferença, exatamente como aconteceria com "estrangeiro" ou "gringo" em português.
A palavra formal e inequivocamente educada é waiguoren (外国人), "pessoa de país estrangeiro", que é o que você ouvirá em telejornais e ambientes oficiais. Alguns residentes estrangeiros não gostam de laowai e preferem waiguoren; muitos outros se autodenominam laowai de forma bem-humorada. Se alguém quisesse ser genuinamente ofensivo, o chinês tem insultos reais para isso — e laowai não é um deles.
O ato de apontar e exclamar que você pode vivenciar — especialmente fora das grandes cidades — costuma ser curiosidade, não hostilidade. Em locais que recebem poucos visitantes estrangeiros, avistar um laowai é simplesmente algo notável, da mesma forma que ver uma celebridade seria em outro lugar. As crianças, em particular, narram o que veem; seus pais geralmente ficam mortificados de vergonha.
Como responder
A melhor resposta costuma ser um sorriso e um ni hao (你好). Responder em qualquer nível de chinês costuma encantar as pessoas — a observação era "um estrangeiro!", e a resposta é "um estrangeiro que fala!".
Se quiser entrar na brincadeira, aponte para si mesmo e concorde: "dui, wo shi laowai" (对，我是老外) — "sim, eu sou um estrangeiro". Dito com um sorriso, quase sempre rende uma risada e transforma espectadores em parceiros de conversa.
你好
ni hao
Olá
对，我是老外
dei, wo shi laowai
Sim, eu sou um estrangeiro
我在学中文
wo zai xue zhongwen
Estou aprendendo chinês
Essa última frase é a verdadeira chave para abrir portas. Diga wo zai xue zhongwen (我在学中文) e a conversa deixará de ser sobre você como uma curiosidade e passará a ser sobre o seu chinês — que as pessoas imediatamente, e de forma muito generosa, ajudarão você a praticar.
Quando vale a pena prestar atenção
O contexto pode mudar qualquer palavra. Um laowai dito revirando os olhos em uma discussão tem um tom de provocação, da mesma forma que "esse cara" pode ter em português — você perceberá quando ouvir, e isso é raro. Em contextos formais ou escritos, waiguoren é simplesmente o registro correto, e é por isso que empresas e autoridades o utilizam.
Se você mora na China a longo prazo e prefere não ser chamado de laowai em um ambiente específico, pedir educadamente costuma funcionar — a maioria das pessoas simplesmente não pensa sobre isso. Para uma viagem de duas semanas, no entanto, a reação mais relaxada é a mais acertada: quase nunca é por maldade.
Continue aprendendo chinês
Laowai é o seu primeiro contato com a forma como o chinês constrói palavras — um "velho" que significa amigável, um "fora" que significa estrangeiro, dois caracteres que dizem uma frase inteira. Saiba como os habitantes locais se dirigem a todos os outros em nosso guia de termos de tratamento em chinês, aprenda as frases essenciais em chinês que transformam olhares curiosos em bate-papos e pratique-as com áudio e repetição espaçada no aplicativo Pretalk.
